Александр Иванович Герцен – великий русский мыслитель, публицист-философ и революционер крайне левого толка. Александр Иванович – незаконнорожденный сын богатого русского помещика И. А. Яковлева из древнего боярского рода и немецкой мещанки Лузы Гааг из Штутгарта. Он появился на свет 6 марта 1812 года, в драматический исторический момент, когда Москва лежала в руинах, охваченная пожаром.

От отца ребенок получил вымышленную фамилию Герцен (немецкое herz – «дитя сердца») и типичное для того времени домашнее образование. Воспитателями были участник Великой французской революции француз Бушо, и семинарист-разночинец И. Е. Протопопов. Они приобщали воспитанника к чтению запретных стихов Пушкина и Рылеева, произведений Бомарше, Коцебу, Гёте и Шиллера, которые вызывали у мальчика восторженные чувства и свободолюбивые устремления. Атмосфера дома, к тому же, была пронизана духом событий 1812 года.

Будучи подростком, Герцен знакомится с Николаем Огарёвым, дружба и сотрудничество с которым продлилась долгие годы. Первые, еще смутные мечты о революционной деятельности зародились у юношей под впечатлением восстания декабристов, а в студенческие годы друзья стали тем ядром, вокруг которого сформировался кружок революционного направления. Кружковцы изучали русскую историю и утопический социализм Сен-Симона, принимали активное участие в общественной жизни. В 1829–1830 годах Герцен пишет первую философскую статью о «Валленштейне» Ф. Шиллера, а его идеалом является Карл Моор – герой трагедии Шиллера «Разбойники».

Несмотря на вольнодумство, Герцен считается одним из лучших студентов. Его научные взгляды в области естествознания обобщаются в эссе 1832 г. «О месте человека в природе». Герцен оканчивает университет в степени кандидата с серебряной медалью за сочинение «Математическое изложение астрономической системы Коперника».

Деятельность кружка Герцена-Огарёва продолжалась и после окончания учёбы в университете. В феврале 1834 года Герцен планировал создание журнала, но в июле вместе с другими членами кружка был арестован по ложному обвинению. В апреле 1835 года Герцен был выслан в Пермь, а оттуда в Вятку, где и был определён на службу в канцелярию губернатора. В 1836 году появилась работа Герцена под псевдонимом Искандер, затем философские работы «Дилетантизм в науке», «Письма об изучении природы», в которых утверждает единство философии и естественных наук.

По ходатайству Жуковского Герцена переводят во Владимир, и в мае 1837 года Герцен женился на Наталье Александровне Захарьиной. Будучи двоюродными братом и сестрой, Александр и Наталья были знакомы с раннего детства, но душевно сблизились лишь во время ареста и ссылки его как «смелого вольнодумца, весьма опасного для общества». Переписка между молодыми людьми сначала носила чисто родственный характер, но постепенно переросла в любовную (опубликована в томе VII «Сочинений», 1905 г.).

Последующие годы, начиная с 1839, характеризуются напряженным противостоянием с властью: с Герцена то снимают полицейский надзор, то вновь высылают в ссылку. В 1842 году, выйдя в отставку, Герцен возвращается в Москву и приступает к работе над циклом статей «Дилентантизм в науке» (1843).

В 1847 Герцен пишет роман «Кто виноват?», который наряду с романом Чернышевского «Что делать?» становится программным произведением русского революционного движения. В Москве он вновь окунается в гущу общественно-политической жизни, познакомившись со знаменитым кружком гегельянцев Станкевича и Белинского. Большая часть друзей Станкевича объединяется с Герценом и Огарёвым, образуя лагерь западников; другие во главе с Хомяковым и Киреевским примыкают к лагерю славянофилов (1844). Между лагерями, казалось непримиримых противников, происходят ожесточенные битвы, хотя, по признанию самого Герцена, между ними общим было «чувство безграничной обхватывающей всё существование любви к русскому народу, к русскому складу ума».

Чувствуя себя скованным постоянным надзором со стороны правительства, и не имея возможности свободно выражать свои взгляды, в 1847 году Герцен принимает решение об эмиграции и с семьей навсегда покидает Россию. В Европу Герцен приезжает с радикально-республиканским настроем, он публикует в журнале «Отечественные записки» серию статей «Письмах из Франции и Италии», которые, внезапно, шокируют либералов-западников яростной антибуржуазной направленностью. Неудивительно, ведь здесь выражается отрицательное отношение к западноевропейской буржуазии, её морали и общественным принципам (с которыми Герцену пришлось познакомиться воочию).

Он сближается с Прудоном и другими деятелями европейского радикализма; совместно с ним издает газету «Голос народа» («La Voix du Peuple») (которую сам финансирует). Герцен вращался в кругах радикальной европейской эмиграции, собравшейся в Швейцарии после поражения революции в Европе, знакомится с Джузеппе Гарибальди. В книге-эссе «С того берега», Герцен оставляет свои либеральные убеждения, и формирует новую систему взглядов о закате «старой» Европы и будущих перспективах славянского мира, как носителя социалистического идеала.

Герцен намеревался вернуться на родину, но Николай I объявив его «вечным изгнанником», наложил арест на имущество, которое после смерти его отца было значительным, и он попал в тяжелейшее материальное положение. Положение выправляется благодаря банкиру Ротшильду, который, ведя переговоры о предоставлении займа России, добился снятия императорского запрещения для Герцена.

В Ницце на Герцена обрушилась череда семейных несчастий: измена жены с другом – немецким революционным поэтом Георгом Гервегом, гибель матери и сына в кораблекрушении, смерть жены и новорождённого ребёнка. В этот период (1852-1868) пишется «Былое и думы», произведение, по форме близкое к роману (посвящено Н. Огареву). Эта автобиографическая хроника становится одним из ключевых произведений русской литературы XIX века, и представляет собой беспримерную панораму отечественной и европейской жизни середины XIX века.

Герцен переезжает жить в Лондон, где основывает «Вольную русскую типографию» для печати запрещённых изданий. В Лондоне с 1855 по 1868 год совместно с Огаревым Герцен издает восемь книг «Полярной звезды» – литературно-политического альманаха на русском языке тиражом 1500 экземпляров. Издание было посвящено «вопросам русского освобождения и распространения в России свободного образа мыслей». На титуле каждой книги был эпиграф «Да здравствует разум!», а на обложке – профили декабристов, что символизировало преемственную связь с одноименным альманахом декабристов.

С 1857 года Герцен издавал еженедельную газету «Колокол», которая имела огромную популярность в России в период, предшествующий отмене крепостного права. Было всего издано 245 номеров «Колокола», исторические сборники «Голоса из России», запрещенные в России, воспоминания и труды декабристов, книги Радищева, Дашковой, секретные записки Екатерины, сборники потаенных русских стихотворений. Программными для «Полярной звезды» и «Колокола» были задачи: «Освобождение слова от цензуры! Освобождение крестьян от помещиков! Освобождение податного состояния от побоев!»

В 1865 году из-за требований российского правительства редакция «Колокола», а затем и сама «Вольная русская типография» покидают Лондон и переносятся в Швейцарию, гражданином которой Герцен к тому времени стал; вслед за Герценом переезжают Николай Огарев и некоторые ближайшие соратники.

Александр Иванович Герцен умер от воспаления лёгких 21 января 1870 года в Париже, куда незадолго перед тем прибыл по своим семейным делам. Сначала он был похоронен в Париже, на кладбище Пер-Лашез, затем его прах был перенесён в Ниццу.

Литературно-публицистическое и философское наследие А. И. Герцена значительно. Главная его заслуга заключается в своеобразном синтезе двух противоположных философских течений: западничества и славянофильства, в первом из которых Герцен отбросил либерализм, а во втором – консерватизм и великодержавный шовинизм. Соединение этих идей положило начало новому учению, названному Герценом «русским социализмом».

Редкий фонд Горьковки располагает следующими изданиями А. И. Герцена:

• Герцен, А. И. Сочинения А.И. Герцена и Переписка с Н.А. Захарьиной : В 7 т. : С примеч., указ. и 8 снимк. (7 портр. и 1 статуя). Т. 1-7. / А. И. Герцен. – Санкт-Петербург : Издание Ф. Павленкова, 1905. –
  • Т. 1. Повести, рассказы и романы.
  • Т. 2. Былое и думы. Ч. 1-4.
  • Т. 3. Былое и думы. Ч. 5.
  • Т. 4. Публицистические и критические статьи.
  • Т. 5. Публицистические и критические статьи. (Продолжение).
  • Т. 6. Дневник. Статьи из «Колокола».
  • Т. 7. Переписка А.И. Герцена с Н.А. Захарьиной
• Герцен, А. И. Кто виноват? : роман в двух частях / А. И. Герцен. – М. : Ленинград : Изд-во Детской литературы, 1943. – 190 с.
• Герцен, Александр Иванович. Былое и думы : в 5 т. / А. И. Герцен; Под ред. Ф. М. Левина, И. С. Новича, С. Я. Штрайха. – Изд. испр. и доп. – М. : Художественная литература, 1939.