250 лет назад, 4 мая 1772 в Дортмунде  родился необыкновенный человек, – Фридрих Арнольд Брокгауз, – предприниматель, книготорговец, основатель издательской фирмы «Брокгауз» и издатель всемирно известной «Энциклопедии Брокгауз». Успех его семейного предприятия в истории книгопечатания был настолько беспримерным, насколько велик был и вклад, который оказала его деятельность в образование и просвещение Германии и России.

Питая особенную наклонность к книжной торговле, Брокгауз основал 15 октября 1805 года в Амстердаме предприятие по торговле и изданию немецких книг. Одновременно он приступил к издательской деятельности: ежемесячный журнал Карла Фридриха Крамера «Individualitäten» на немецком языке (1806-1807) и ежеквартальный журнал беллетристики на французском языке «Le Conservateur» (1807-1808), а также опубликовал ряд книг из области точных наук, политики и изящной словесности. В 1808 году Брокгауз купил издательское право на «Conversations Lexikon» и окончил первое его издание в 1809-1811 годах. «Разговорный лексикон» Брокгауза был признан одним из лучших энциклопедических изданий в мире!

В конце 19 в. вступление России в период империализма отразилось на всех сферах жизни общества, в том числе, на состоянии издательского дела и книжной торговли. Благодаря накоплению и централизации капиталов в России начали возникать акционерные предприятия, учреждались паевые товарищества с основным капиталом в сотни тысяч рублей. Крупные печатно-издательские комбинаты, в отличие от мелких предприятий, сосредотачивали в своих руках весь процесс выпуска книг – от закупки материалов, до распространения готовой продукции.

Лейпцигская фирма Брокгауза имела давние связи с Россией. В 1880 году российский издатель И. А. Ефрон купил типолитографию в Петербурге (дом № 6 в Прачечном переулке), и в 1889 году совместно с Генрихом Эдуардом Брокгаузом, (старшим сыном Фридриха Арнольда), организовал Акционерное издательское общество «Ф. А. Брокгауз – И. А. Ефрон».

Идея сотрудничества между двумя издателями первоначально заключалась в переводе с немецкого на русский язык большого энциклопедического словаря «Conversations-Lexikon», в дальнейшем издательство приобрело широкую известность и выпустило практически все крупные русскоязычные энциклопедии того времени.

В 1890 г. издательство «Ф. А. Брокгауз – И. А. Ефрон» приступило к выпуску «Энциклопедического словаря», завершенного в 1907 г. Издание выходило в двух вариантах: первый, более роскошный и дорогой, состоял из 41 тома, второй, с более скромным оформлением – из 82 полутомов. Разбив своё дорогостоящее издание на полутома, издательство сделало его более доступным широким слоям читателей, благодаря чему тираж был доведён до рекордного по тому времени – 130 тысяч экземпляров! Первые 8 полутомов были изданы под редакцией И. Е. Андреевского, остальные – под редакцией К.К. Арсеньева и Ф.Ф. Петрушевского. Энциклопедия содержит 121 240 статей, 7800 иллюстраций и 235 карт. В редактировании словаря принимали участие выдающиеся деятели науки –  Д.И. Менделеев, В.С. Соловьёв, С.А. Венгеров, А.Н. Бекетов, А.И. Воейков. Особое внимание было обращено на статьи, относящиеся к России, ее истории, истории народного просвещения, науке и культуре, о народных местных обычаях.

«Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона» впервые вышел в 1899-1902 годах в 3 томах, а в 1907-1909 годах вышло его второе издание в 4 томах. Малый энциклопедический словарь представляет собой внушительную подборку статей из 86 томов большого словаря Брокгауза и включает в себя «все важнейшие события политической, экономической и общественной жизни всех стран и народов, отражает все новые значительные явления в литературе, науке и искусствах». «Значительно дополненное и переработанное второе издание «Малого Словаря» является наиболее полной, общедоступной и удобной для пользования справочной книгой по всем отраслям знания», – говорится в предисловии к изданию. Каждый том содержит многочисленные черно-белые и цветные иллюстрации, отпечатанные в технике хромолитографии, а также географические карты и статистические таблицы. Черно-белые и цветные иллюстрации, отпечатаны в технике хромолитографии в литографии И. Кадушина в С.-Петербурге, цветные карты - в картографическом заведении А. Ильина в Петербурге.

В 1911–1916 годах было осуществлено издание более доступного и компактного, пересмотренного издания – «Новый энциклопедический словарь», который должен был охватить тот же круг знаний, что и предыдущее издание, но в более компактной и современной обработке. В 1916 г. из-за трудностей военного времени выход словаря был прекращен на 29-ом томе (вместо 48 томов).

Большую известность и популярность приобрели серийные издания, например, легендарная серия «Библиотека великих писателей»  в 20 т. Богато иллюстрированные собрания сочинений в полукожанных переплетах  подготовлены к печати известными литературоведами и художниками под редакцией С.Л. Венгерова. В серию вошли собрания сочинений Ф. Шиллера в 4 томах (1901-1902);  В. Шекспира в 5 томах (1902-1904);  Дж. Байрона в 3 томах (1904-1905); А.С. Пушкина в 6 томах (1906-1911); Ж.-Б. Мольера в 2 томах (1912).

Были изданы также такие капитальные издания, как «История Европы по эпохам и странам в средние века и  новое время» под ред. Н. И. Карсева и И. В. Лучицкого (проект 1901-1909 гг), «Человек и земля» Э. Реклю (1906-1907), «История цивилизации» (1911-1914) и «История инквизиции в средние века» Г.Ч. Ли (1911-1912).

Книга американского исследователя Генри Чарльза Ли (1825-1909) признана одним из лучших, полных и обстоятельных изданий, посвященных истории Инквизиции в Средние века. Этот труд основан на глубоком и беспристрастном изучении обширного документального материала. В нем описаны знаменитые процессы над Яном Гусом, Савонаролой, Жанной д’Арк, гроссмейстером тамплиеров Жаком де Молэ, «Синей Бородой» (Жилем де Рэ) и другими.

Михаил Булгаков в 1923 году написал шуточный фельетон «Сколько Брокгауза может вынести организм?» о том, как «один лентяй библиотекарь» на вопрос рвавшегося к знаниям слесаря ответил, что «сведения „обо всём решительно“ имеются в словаре Брокгауза». Бедный слесарь осилил 5 книг, правда, уже со второго тома «стал мало есть, как-то осунулся и сделался рассеянным. Он со вздохом, меняя прочитанную книгу на новую, спрашивал у культотделовской грымзы, засевшей в пыльных книжных баррикадах, «много ли осталось?» В пятой книге с ним стали происходить странные вещи. Так, среди бела дня он увидал на улице, у входа в мастерские, Банна-Абуль-Аббас-Ахмед-ибн-Могаммед-Отман-ибн-аля, знаменитого арабского математика в белой чалме. Слесарь был молчалив в день появления араба, написавшего «Талькис-амаль-аль-хисаб», догадался, что нужно сделать антракт, и до вечера не читал. Это, однако, не спасло его от двух визитов в молчании бессонной ночи – сначала развязного синдика вольного ганзейского города Эдуарда Банкса, а затем правителя канцелярии малороссийского губернатора Димитрия Николаевича Бантыш-Каменского».

В наше время энциклопедические издания Брокгауза-Ефрона» – общественное достояние. Несмотря на то, что за прошедшее столетие наука и техника двигались семимильными шагами и «ушли далеко вперед», эти издания представляют исключительную информационную, культурную и историческую ценность.