Родился 20 декабря 1945 г. в Рубежном Ворошиловградской обл. Украинской ССР. В 1963 г. окончил Херсонское мореходное училище. Работал матросом на рыболовецких сейнерах, слесарем на химкомбинате, водителем троллейбуса. В 1978 г. окончил режиссерский факультет ВГИКа (мастерская С. Бондарчука). С 1979 г. — режиссер-постановщик к/с "Мосфильм". С 1998 г. — директор компании "Кинотэп".
Николай Стамбула — символ не кинематографа, но времени, беззаконного, штормового. Уже в первых фильмах, снятых в годы еще вегетарианские (Карусель на базарной площади, Наваждение), он — оставаясь в рамках не органичной для него мелодрамы — определил своих настоящих героев. Шофер и боксер — лица вполне деклассированные, привыкшие подчиняться не внешнему закону, но внутреннему (в собственном понимании, далеком от кантовского).